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在當今全球化和技術快速發展的環境中，知識產權的保護已成為企業保持競爭優勢的關鍵。美國的一系列加快審查程序可以幫助創新者更快地獲得專利保護，提高企業的競爭力和市場反應速度。本文將詳細介紹這些程序，并提供相關申請建議。
一、PPH全球試點
近年來，非洲國家也開始重視知識產權保護，通過參與專利審查高速公路（PPH）項目，積極引入先進的審查機制，提升專利審查效率。經中國國家知識產權局（CNIPA）與非洲地區知識產權組織（ARIPO）共同決定，中非PPH試點將于2024年6月8日啟動，為期五年，至2029年6月7日止。
中非PPH試點啟動以后，雙方申請人可以按照中非專利審查高速路試點項目下提出PPH請求的流程，向CNIPA或ARIPO提出PPH請求。
PPH是不同國家或地區間的專利快速審查通道，通過專利審查機構之間的工作共享加快專利審查進程。自2011年11月啟動首項PPH試點至今，國家知識產權局已經先后已經和日本、美國、德國、韓國、俄羅斯、丹麥、芬蘭、墨西哥、奧地利、波蘭、新加坡、加拿大、葡萄牙、西班牙等32個國家或地區的專利審查機構建立了PPH合作。
二、解鎖美國專利審查的加速之門
美國專利商標局（USPTO）提供了多種加快審查途徑，最常見的包括專利審查高速公路（PPH）和優先審查程序（Track One）。此外，還包括針對美國外觀設計的加快審查程序（Rocket Docket）。
（一）什么是PPH？
PPH是專利審查高速路項目（Patent Prosecution Highway）的英文簡稱，是專利審查機構之間開展的審查結果共享的業務合作，旨在幫助申請人的海外申請早日獲得專利權。其主要優勢包括：
- 審查效率高：申請得到優先處理。
- 成本降低：申請人答復通知書次數減少。
- 高授權率：提高審查結果的可預見性。
PPH基本類型：（來源：www.cnipa.gov.cn/col/col46/index.html）
（二）申請提出要求
從實務角度，如果中國申請人：
1.遞交了PCT申請， PCT申請獲得肯定性的書面意見（Written Opinion）；
2.遞交了中國發明專利申請，申請獲得授權，或者收到肯定意見的通知書。
以上條件符合其一，且該美國申請的權要與該PCT或中國發明申請的權要有實質性對應，則申請人都可以基于此類正面意見向同族美國申請提出加速。
（三）提出時機
對于美國申請而言，提出PPH請求的時間要求是，該美國專利申請尚未開始進行實質審查。由于USPTO在審查過程中不會像中國國家知識產權局那樣發出進入實質審查階段通知書，所以申請人應盡早提出PPH請求。
根據美國專利商標局關于PPH的常見問題解答，美國專利審查過程中常見的關于單一性的限制/選擇要求（Restriction Requirement）不被認為是實質審查通知書。換言之，即使美國專利申請已經收到了單一性的限制/選擇要求，申請人仍然可以提出PPH請求。另外，與在中國國家知識產權局提出PPH請求的要求不同，申請人在美國提出PPH請求的前提條件不要求“專利申請已經公開”。
所以，一旦在先申請獲得可授權的通知，申請人即可考慮迅速提交美國專利申請的PPH請求。如果在先申請的可授權通知在美國申請遞交之前已經下發，那么強烈建議在遞交美國申請的同時也遞交PPH請求。
（四）數據和案例
1. 常規美國發明專利申請的審查需要多久？
從USPTO提供的官方統計數據來看，美國發明專利申請從遞交起到收到首次OA的平均時長是20.2個月，而從遞交到結案（這里結案是指案子獲得授權或被最終駁回）的時間是25.7個月，而如果再把遞交繼續審查（Request for Continued Examination，RCE）的案子計算在內，美國申請的審查周期要長達29.3個月（來源：www.uspto.gov/dashboard/patents/pendency.html）。
2.?PPH取得的效果
根據USPTO提供的數據，對于中國申請者來說，通過PPH加速請求的案子，可以有效縮短申請時間并提高授權率：
a. 通過PPH加速請求的案子，從PPH請求獲批日起平均94.5天即可收到首次OA，也就是3個月即可獲得首次OA，而普通申請從遞交日起獲得首次OA的時間在20個月左右。
b. 通過PPH請求的案子，整體授權率在88.3%。而普通申請的授權率大概在50%左右（來源：www.uspto.gov/sites/default/files/documents/PPHQuarterlyStatisticsDataFY2021.pdf）。
三、實際案例分享
（一）案例展示
以下本所代理的部分案例顯示了PPH程序在提高審查效率和縮短授權時間方面的顯著效果。從中可以看到，通過細致的準備和專業的操作，專利申請過程可以變得十分高效和順暢。
（二）疑難案件
除了上述順利的案例，我們也處理了不少具有挑戰性的疑難案件。通過這些案件，我們不斷積累經驗和優化策略，幫助客戶克服各種困難。
案例一：美國專利申請加速成功案例
一起通過專利審查高速路（PPH）加速的美國專利申請的基礎時間線如下：
- 案件申請日：2022年7月15日
- PPH初次請求日：2023年12月13日
- PPH駁回日：2024年3月8日
- PPH請求補正日：2024年3月22日
- PPH通過日：2024年4月13日
在此案例中，客戶對英文稿的權利要求進行了較大幅度的修改，導致初次PPH請求被駁回。由于PPH程序規定只能補正一次且必須在一個月內完成，我們代理人綜合考慮客戶需求和美國專利法的要求，與客戶進行了深入討論后，針對權利要求的對應性進行了闡述，最終成功通過了PPH請求。
具體處理策略如下：
我們向客戶詳細解釋了幾種可能的處理方式和可能遇到的情況（完全根據審查員意見修改/微調/暫不調整，嘗試進入常規審查流程），并推薦了修改權利要求的具體策略及對應性的闡述。經過仔細準備和及時提交，我們在一個月內完成了補正請求，并成功通過了PPH審查，加快了專利授權進程。
案例二：加快審查基礎的選擇
在選擇PPH基礎時，策略非常關鍵。通常，我們會選擇保護范圍更大、更全面的申請文件作為基礎。比如，在某個涉及化合物疾病治療用途及制劑的案例中，我們在PCT國際申請階段將優先權文本中原有的13條權項擴展至近50條，涵蓋了更多的疾病治療方法和制劑。這不僅增加了申請的保護范圍，也提高了申請的創新性和審查通過的可能性。最終，我們選擇了以PCT申請中的新創性權項為基礎進行PPH請求，取得了顯著的效果。
這一策略的核心在于：通過擴展和優化權項，最大化申請的保護范圍，并根據不同國家的審查要求靈活調整。這一方法不僅能夠加快審查速度，還能確保申請文件的高質量和高通過率。
通過這些實際案例，我們可以看到專利審查加速程序在提高審查效率、縮短授權時間方面的顯著效果。每個案例都展示了我所代理人在處理復雜專利申請過程中的專業能力和靈活應對的策略。
因此，對于那些希望在最短時間內獲得專利保護的企業，了解并善用PPH等加速審查程序是至關重要的。我們在實踐中積累了豐富的經驗和專業知識，可以為您提供針對性的建議和解決方案，助力您的專利申請過程更加順利和高效。
Track One：優先審查，快速響應
優先審查（Prioritized Examination，常稱為Track One）是美國專利商標局提供的最高級別的優先審查服務，適用于新的非臨時性專利申請，包括植物專利申請。該程序的目標是在12個月內完成專利申請的最終處置。通過Track One Program，申請人可以顯著縮短專利審查的時間，通常可以在4-6月內就能獲得審查意見。
1. 提交時機：
提交申請的同時提出優先審查請求，并同時繳納優先審查費等。其中，優先審查費目前為4200美元，小實體減半（即2100美元），微實體再減半（即1050美元）。可見請求優先審查的時機較為嚴格，需要申請人在專利申請進入美國之前就考慮好是否采用優先審查的方式進行加快。
2. 申請文件類型要求及提交方式：
必須是基于35 U.S.C. 111(a)（即Bypass途徑）的原始發明或植物非臨時申請。其中，Bypass途徑指的是以PCT申請為母案，依據美國專利法35U.S.C.111，向美國專利商標局（USPTO）提出一件美國延續案（CA）或部分延續案（CIP），該延續申請等同于全新的美國申請，該途徑稱為“Bypass Continuation Route”，簡稱為旁路途徑（Bypass）。
注意：基于Bypass途徑的發明專利申請落地美國后被認為是美國本土申請，因此可以請求優先審查；但是，優先審查不適用于基于35 U.S.C.371途徑進入美國國家階段的國際申請。此外，外觀設計申請、臨時申請（Provisional applications）、再頒申請（Reissue Applications）、以及復審程序也不能請求優先審查。
如果是對于提出繼續審查請求（Request for Continued Examination，即RCE）的未決（pending）專利申請，則不受進入途徑的限制，即無論是Bypass途徑還是371途徑（通過PCT方式進入國家階段，法律依據是美國專利法35 U.S.C. § 371）均可以請求優先審查。
3.申請文件內容要求：
a. 獨立權利要求項數不超過4項；
b. 權利要求總數不超過30項；
c. 不得有多項從屬權利要求。
申請文件需要同時滿足上述條件a、b和c。如果不滿足上述條件a、b和c中的至少一個，則可以在針對優先審查請求作出第一次決定后的一個月內進行相應修改，但該期限不可延長。
在優先審查請求獲得批準后，對權利要求的修改仍然需要滿足上述條件a、b和c，否則會導致優先審查終止。
Rocket Docket：適用于美國外觀設計的加快程序
加快審查（Expedited Examination，也被稱作Rocket Docket Request）對外觀專利來說也適用。申請人通過替審查員提前完成大部分的檢索和審查工作，來實現加快的效果。如美國發明專利加快審查一樣，外觀加快審查同樣需要申請人遞交檢索結果。申請加快審查的具體要求如下：
1.提交符合美國專利審查指南要求的設計圖紙；
2.對外觀申請進行預先檢索（Pre-examination Search）并聲明檢索的類別、范圍。這個檢索可以是同族申請在其他國家局的檢索報告，也可以由專業的專利代理機構代為檢索（包含專利或非專利文件）；
3.額外繳納加快審查官費。大實體：1600美金/小實體：800美金/微實體：400美金。
雖然加快審查請求可以在申請提交后提出，但是為了程序的便利和加快效果的最大化，美國專利商標局建議申請人最好在提交申請同時請求加快審查。
在選擇加快審查程序時，申請人需要根據自身的實際情況和需求進行判斷。對于那些希望在最短時間內獲得專利保護的企業而言，Track One無疑是理想的選擇。而對于那些已經在其他國家獲得審查結果的申請人，PPH則提供了一個高效且經濟的途徑。
無論選擇哪種加快審查程序，申請人都需要確保其提交的專利申請文件質量高，以避免因審查過程中的問題導致的延誤。此外，申請人還需及時跟進專利審查進度，與專利局保持良好的溝通。
如果您有任何關于加快專利審查程序的疑問或需要專業的申請服務，請隨時聯系光華專利事務所。我們擁有豐富的經驗和專業的團隊，致力于為您提供最優質的專利申請和審查服務，助力您的創新成果在全球范圍內獲得保護。
